Aunque no seamos conscientes de ello, nuestro cerebro siempre está cambiando ligeramente, ajustándose a sí mismo en función de nuestras experiencias.
La plasticidad cerebral
La neuroplasticidad es un término amplio que abarca los siguientes conceptos:
Plasticidad sináptica
Se refiere a los cambios que se producen en las conexiones entre neuronas. Esto por increíble que parezca, puede ocurrir muy rápidamente, en milisegundos prácticamente. Aunque la consolidación de estos cambios puede tardar mucho más.
Plasticidad no sináptica
Son los cambios en la expresión génica, axones, dendritas, canales iónicos y otros factores estructurales y fisiológicos vinculados a las redes neuronales. Dado que esto abarca una amplia gama de fenómenos, las escalas de tiempo van desde milisegundos a minutos, horas y días. Por ejemplo, un estudio demostró que la administración prolongada de estrés inevitable a las ratas a lo largo de diez días, puede conducir a una disminución de la ramificación dendrítica en el hipocampo y a un aumento en la ramificación dendrítica en la amígdala. El hipocampo y la amígdala son componentes esenciales de los circuitos neurales que hacen de intermediarios las respuestas al estrés. El hipocampo proporciona la regulación de retroalimentación negativa de la respuesta al estrés y es particularmente vulnerable a los cambios degenerativos causados por el estrés crónico. A diferencia del hipocampo, se sabe relativamente poco sobre cómo el estrés afecta a la amígdala y cuál es su papel en la respuesta frente al estrés.
Otro interesante mecanismo de plasticidad no sináptica es la experiencia guiada por los cambios en la sustancia blanca y la sustancia gris.
El aprendizaje de una nueva habilidad se basa en cambios en la función cerebral. Esta plasticidad funcional puede ir acompañada de cambios estructurales en la sustancia gris del cerebro humano. Por su lado, la materia blanca podría alterarse con la experiencia o el entrenamiento. Por ejemplo, la cantidad de actividad de neuronas a lo largo de un axón modula su grado de mielinización y se ha observado un aumento re-cableado cortical en respuesta al entrenamiento mental o a la rehabilitación cerebral.
Cerebro y habilidades cognitivas
Casi todas las partes del cerebro muestran cierto grado de plasticidad. Las habilidades cognitivas, por ejemplo, están típicamente asociadas con la corteza prefrontal, pero otras áreas incluyendo el hipocampo, la amígdala y los ganglios basales son también muy importantes. El tálamo por su parte, envía impulsos a toda la corteza cerebral y ayuda a coordinar toda la información sensorial que recibimos del exterior y las relaciona con otras zonas para gestionar las emociones y la memoria, entre otras funciones importantes.
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Presumiblemente la plasticidad en las áreas que envían señales a estas áreas también puede contribuir a las habilidades cognitivas. Esto significa que prácticamente todas las partes del cerebro pueden influir en la cognición. De todas formas, la idea de que las funciones superiores o la cognición pueden localizarse de la misma manera que las funciones sensoriales y motrices sigue siendo algo controvertida.
Los cambios cerebrales y de comportamiento significativos
Pero la pregunta es ¿cuánto un cambio cerebral cuenta como cambio significativo? Eso depende de la noción de significación de cada uno.
Para casi todo el mundo aprender algo nuevo es en realidad un pequeño cambio en la forma de pensar. Los experimentos de condicionamiento a través del miedo en animales demuestran que en realidad son capaces de aprender bastante rápidamente. Si un roedor escucha un sonido poco antes de recibir una pequeña descarga eléctrica, el animal aprenderá que el sonido predice el impacto y responderá con temor a la próxima vez que lo escuche. Como ya hemos dicho, la plasticidad sináptica tiene lugar en la escala de tiempo de milisegundos a segundos.
Cuando los humanos aprendemos algo nuevo como el nombre de una persona, una dirección de correo electrónico o un número de teléfono, asumimos que hay cambios sinápticos que tienen lugar en nuestro cerebro en ese preciso momento.
Aprender un solo concepto o hecho deja su “huella” en nuestro pensamiento, pero sin que por ello experimentemos verdaderos cambios en nuestra conducta, por lo que no los entenderíamos como cambios significativos. Para que experimentemos grandes cambios en nuestros hábitos mentales y que éstos sean verdaderamente perceptibles en nuestra forma de comportarnos o de entender la vida, en realidad lo que necesitamos es una lenta acumulación de pequeños cambios que se suman, por lo que un cambio a nivel estructural profundo puede tardar meses o incluso años.
Cambios cerebrales y psicoterapia
Y este es el motivo por lo que una terapia psicológica no es como tomarse una pastilla un día y ya está. La ansiedad, la depresión o cualquier otro problema tampoco se soluciona con un par de “frases mágicas”. Es un proceso largo que requiere que el paciente desee hacer el cambio y se involucre efectivamente (como una especie de “entrenamiento mental” en su forma de entender el entorno), para que con el tiempo pueda hacer unas nuevas conexiones y un nuevo recalibrado del pensamiento. Es, como decimos, un cambio a medio o largo plazo consecuencia de la suma de una acumulación de pequeños momentos y perspectivas vitales que crean nuevas conexiones que, de alguna forma, deben permanecer a largo plazo.
Fuente: psicoactiva.com
