Hace 430 millones de años, surgieron del suelo unas formas de vida imponentes conocidas como prototaxites, que alcanzaban alturas de hasta 6 metros y troncos de hasta 1 metro de ancho. Cuando se desenterró el primer fósil de Prototaxites en 1843, se confundió con una antigua conífera en descomposición. Pero los árboles aún no existían durante el Silúrico, así que ¿qué era exactamente esta cosa que se apoderaba del antiguo supercontinente de Gondwana?
Esa discusión nunca se resolvió del todo. La mayoría de los científicos creían que el Prototaxites era una especie de hongo gigantesco, pero el campo en su conjunto nunca estuvo seguro. Sin embargo, esto puede haber cambiado.
En 2007, los isótopos de carbono presentes en los fósiles convencieron a los científicos de que se trataba realmente de un hongo, ya que parecían demostrar que el Prototaxites se comportaba como un hongo, absorbiendo oxígeno de otros organismos vivos. Los vídeos con títulos como “Cuando los hongos gigantes dominaron la Tierra” no tardaron en propagarse por Internet. Pero ahora, un nuevo análisis realizado por investigadores de la Universidad de Edimburgo demuestra lo contrario.
Cuando el paleobiólogo Corentin Loron y sus colegas examinaron los fósiles de Prototaxites de lo que hoy es Aberdeenshire (Escocia), hallaron pruebas de que se diferenciaba anatómica y químicamente de los hongos en demasiados aspectos como para ser considerado un hongo. El problema es que tampoco pertenecía a nada más. Al parecer, no era ni una planta, ni un animal, ni un hongo.
“Al no encontrar apoyo para la opinión más extendida de que Prototaxites era un hongo, revisamos su posible ubicación en otros grupos taxonómicos superiores. Ningún grupo existente presentaba todas las características definitorias de Prototaxites”, afirman en un estudio publicado recientemente en el servidor de preimpresión bioarXiv.
Los especímenes estudiados por Loron pertenecían a la especie Prototaxites taiti, más pequeños que los behemoths encontrados en otros lugares, pero lo suficientemente bien conservados como para observar de cerca sus estructuras externas e internas. Anteriormente se había determinado que los tubos laterales de uno de los especímenes eran sacos llenos de esporas, por lo que ese grupo de investigadores situó la especie en la base del extinto grupo fúngico Ascomycota. El equipo de Loron descubrió, sin embargo, que esta parte supuestamente fértil no tiene ninguna conexión orgánica con el resto del organismo.
Las láminas petrificadas de P. taiti tenían un exterior marrón claro y manchas medulares (manchas de células dispuestas irregularmente) marrón oscuro en el interior. Los hongos actuales no tienen manchas medulares. Sus entrañas también estaban formadas por todo tipo de tubos, incluidos tubos finos que se doblaban y ramificaban, tubos curvos más grandes con paredes más gruesas pero sin ramificaciones, y tubos aún más grandes sin ramificaciones con estructuras tenues similares a anillos de crecimiento. Ningún hongo actual tiene tubos de este tipo en su interior, y mucho menos anillos extraños. El único lugar donde se encuentran anillos en los hongos es en los sacos de esporas conocidos como eláteres.
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Prototaxites sólo se volvió más extraño después de su análisis químico. Si realmente se trataba de un hongo, las paredes celulares de P. taiti deberían mostrar restos de ciertos azúcares resultantes de la descomposición tafonómica de la quitina, una sustancia fuerte y fibrosa que también se encuentra en los caparazones de los crustáceos y en los exoesqueletos de los insectos. Sin embargo, no se encontraron rastros de estos azúcares en P. taiti. Aunque los investigadores están abiertos a la posibilidad de que algunos azúcares y proteínas pudieran haberse perdido en las primeras fases de la fosilización, es poco probable, ya que se encontraron abundantes sustancias químicas en el suelo fosilizado de la región en la que creció esta especie de Prototaxites.
“No se encontró ningún grupo existente que mostrara todas las características definitorias de Prototaxites”, dijo Loron en el estudio, sugiriendo que “es mejor considerarlo un miembro de un grupo de eucariotas no descrito previamente y completamente extinto”.
Quizá Prototaxites era un tipo divertido si llegabas a conocerlo, pero simplemente no encajaba con los hongos.
FUENTE: ESQUIRE
