Cuando un espeleólogo aficionado y un geólogo llegaron a casa de Lee Berger una noche a finales de 2013 con un fragmento de un hueso de mandíbula en la mano, llamaron a National Geographic.
Berger, profesor de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, había desenterrado algunos hallazgos importantes antes. Pero sabía que tenía algo grande en sus manos.
Lo que no sabía en ese momento es que sacudiría nuestra comprensión de la evolución humana e incluso plantearía nuevas preguntas sobre nuestra identidad.
Dos años después de que fueron alertados por los espeleólogos, Berger y su equipo han descubierto lo que dicen es una nueva adición a nuestro árbol genealógico.
El equipo llama a esta nueva especie pariente de los humanos Homo naledi y dicen que parece que enterraba a sus muertos —una conducta que los científicos previamente pensaban estaba limitada a los seres humanos—.
El equipo de Berger llegó a la sorprendente teoría tan solo días después de llegar al lugar donde los fósiles —bebés, niños, adultos e individuos mayores— fueron encontrados, una cámara previamente aislada dentro de la cueva.
El esqueleto de Homo naledi rodeado de cientos de fragmentos de fósiles
El equipo cree que la cámara, localizada 30 metros bajo tierra en el Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO Cuna de la Humanidad, era un cementerio y que Homo naledi podría haber usado fuego para iluminar su camino.
“No hay daño de depredadores, no hay señal de una catástrofe. Tuvimos que llegar a la inevitable conclusión de que Homo naledi, una especie no humana de homínido, deliberadamente colocaba a sus muertos en esa cámara oscura. El por qué no lo sabemos”, le dijo Berger a CNN.
Hasta el momento del descubrimiento de naledi, probablemente te habría dicho que esa era nuestra característica definitoria. La idea del entierro de los muertos o el desecho ritualizado del cuerpo es algo completa y únicamente humano”.
Parado afuera de la entrada de la cueva esta semana, Berger dijo: “Acabamos de encontrar otra especia que quizás tenía pensamientos acerca de su propia mortalidad, y realizó grandes riesgos y esfuerzos para desechar a sus muertos en una cámara profunda y remota justo detrás de nosotros”.
“Definitivamente cuestiona lo que nos hace humanos. Y no creo que sepamos qué es eso”.
Casi humano, pero no del todo
Homo naledi es un extraño mosaico de lo antiguo y lo completamente moderno.
El cerebro de Naledi no era más grande que una naranja, dicen los científicos. Sus manos son superficialmente humanas, pero los huesos de los dedos están trabados en una curva, una característica que sugiere que trepaban y que tenían capacidad de usar herramientas.
Homo naledi era relativamente grande: tenía una altura de 1.5 metros, piernas largas y sus pies eran casi idénticos a los nuestros, lo que sugiere que tenía la habilidad de caminar grandes distancias.
Homo naledi luce como uno de los homínidos más primitivos, pero también tiene sorpresivos rasgos humanos
(Fuente CNN México)
