Este mes, la Organización Mundial de la Salud declaró la viruela símica una emergencia sanitaria mundial. El virus, antes conocido como viruela del mono, se está propagando rápidamente en algunas zonas de África, sobre todo en la República Democrática del Congo. El brote allí se ha visto impulsado por un nuevo clado, o versión, del virus que también se ha descubierto en Suecia y Tailandia.
La rápida evolución de la situación ha generado ansiedad y confusión sobre quién corre el riesgo de infectarse y cómo se propaga el virus. “Puedo entender la preocupación”, dijo Taimur Khan, director asociado de investigación médica en Fenway Health, un centro médico de Boston. Sin embargo, añadió, “no es que nos haya tomado desprevenidos de la misma manera que con la covid. Es un virus que ya conocemos. Es un virus con el que estamos familiarizados, hasta cierto punto, y ya tenemos herramientas”.
Hemos pedido a Khan y a otros expertos que respondan a preguntas comunes sobre el virus.
¿Qué sabemos sobre la propagación de la viruela símica?
A medida que el virus ha evolucionado, también lo han hecho nuestros conocimientos sobre cómo circula, dijo Rosamund Lewis, directora técnica del equipo mundial de respuesta al virus de la viruela símica de la Organización Mundial de la Salud.
En el brote de 2022, muchos casos se produjeron por contacto sexual. La nueva versión del virus sigue propagándose por vía sexual, pero los expertos dijeron que también circula por otras vías. Entre ellas podrían estar las interacciones piel con piel, el contacto con animales infectados y tocar superficies, objetos o tejidos contaminados, como ropa de cama y prendas de vestir. Los investigadores están trabajando para comprender cómo puede propagarse el virus a través de las gotitas respiratorias y las interacciones prolongadas cara a cara.
“No siempre sabemos exactamente cuál fue el modo de transmisión en una situación determinada”, dijo Lewis.
Los científicos siguen investigando cuándo las personas son contagiosas. Algunas personas pueden contagiar la viruela símica días antes de sentirse enfermas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés), hasta la fecha no hay pruebas de que las personas que nunca desarrollan síntomas puedan contagiar el virus.
¿Quiénes corren más riesgo?
El riesgo es mayor en los países de África central y oriental, especialmente la República Democrática del Congo y las naciones limítrofes.
“La realidad ahora mismo es que el riesgo para los estadounidenses es extremadamente pequeño”, dijo Carlos del Rio, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory.
Los trabajadores de la salud y las personas que conviven con un enfermo de viruela símica son susceptibles de contraer la infección. Dado que el virus se propaga con tanta eficacia a través del contacto íntimo, las personas con múltiples parejas sexuales corren un mayor riesgo de contraer el virus.
¿Por qué algunas personas sufren casos más graves que otras?
La viruela símica puede causar erupciones dolorosas, fiebre, dolores de cabeza y musculares, inflamación de los ganglios linfáticos y otros síntomas. La mayoría de las personas se recuperan de la viruela símica en un mes, pero el virus puede ser mortal. La versión que se propaga actualmente en África parece causar una enfermedad más grave, y ser más mortal, que la versión que se propagó en 2022.
Los bebés y los niños corren un mayor riesgo de enfermar gravemente, en parte porque sus sistemas inmunitarios aún se están desarrollando. “Los niños enferman mucho más rápido”, dijo Lewis. La mayoría de las muertes en la República Democrática del Congo se han producido entre menores de 15 años.
Las personas inmunodeprimidas, sobre todo las que padecen el virus de la inmunodeficiencia humana sin tratar, también tienen más probabilidades de enfermar gravemente porque su sistema inmunitario no puede combatir el virus con eficacia. Contraer el virus durante el embarazo puede provocar complicaciones, incluida la pérdida del embarazo.
¿Cuál es la situación en Estados Unidos?
La nueva versión de la viruela símica que se propaga en África aún no se ha detectado en Estados Unidos. Pero la gente sigue infectándose con la versión que se propagó ampliamente en 2022. Si bien los casos estadounidenses son actualmente más bajos que durante ese brote, todavía ha habido más de 1700 casos en todo el país este año, más del doble del recuento en esta época el año pasado.
“La gente sigue enfermando y, de hecho, se acerca menos a hablar sobre su experiencia de enfermar, porque en cierto modo ha desaparecido de la percepción pública”, dijo Joseph Osmundson, profesor clínico asociado de biología en la Universidad de Nueva York.
¿Quién debe vacunarse? ¿Durante cuánto tiempo protege la vacuna?
Las autoridades mundiales de salud han expresado su preocupación por las deficiencias en el acceso a las vacunas: aunque la República Democrática del Congo es el epicentro del brote actual, por ejemplo, no hay vacunas disponibles allí. Las vacunas son más accesibles en los países occidentales ricos.
“Nuestro principal papel ahora mismo es intentar que el brote se limite a África y enviar vacunas allí”, dijo del Rio.
Pero la renovada atención prestada a la viruela símica también puede animar a las personas con derecho a vacunarse en Estados Unidos. Los CDC recomiendan que se vacunen algunos hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, personas transgénero y personas no binarias, incluidos quienes tienen múltiples parejas sexuales o han padecido infecciones de transmisión sexual. Las personas que sepan o sospechen que han estado expuestas a alguien con viruela símica también deberían vacunarse.
Los expertos dijeron que algunos otros grupos también pueden querer vacunarse, incluidas las mujeres que tienen relaciones sexuales con hombres bisexuales. “Si perteneces a redes sexuales queer, independientemente de tu identidad, puedes vacunarte”, dijo Osmundson.
Los CDC tienen un directorio en línea que la gente puede utilizar para encontrar vacunas contra la viruela símica cerca de ellos. Las personas deben recibir dos dosis, con un intervalo mínimo de 28 días; si alguien ha recibido solo una vacuna, nunca es demasiado tarde para una segunda dosis. Los estudios han demostrado que dos dosis de la vacuna pueden reducir el riesgo de infección entre un 66 y un 88 por ciento.
Los científicos estudian ahora cuánto dura esa protección. “No podemos prometer que la vacuna sea eficaz para siempre”, dijo Kelly Johnson, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. Las personas pueden contraer viruela símica aunque hayan sido vacunadas, dijo, pero esos casos tienden a ser menos graves. Comparó las vacunas contra la viruela símica con las inyecciones contra la covid.
“Hay muchas posibilidades de que, si te contagias de COVID-19 y estás vacunado, no seas de los que se enfermen muy grave”, dijo. “Creo que es un mensaje muy similar con la viruela símica”.
FUENTE: NY TEM
