Autoridades sanitarias de la región están tratando de determinar si un aumento en los padecimientos de una extraña enfermedad de tipo nervioso, que a veces puede causar una parálisis, está relacionada con la propagación del virus Zika, transmitido por mosquitos, en al menos dos países de América Latina.
El temor generalizado es que el Zika ya podría estar causando miles de casos de malformaciones fetales lo que ha llevado a que las autoridades de Brasil, Colombia y El Salvador le pidan a las mujeres abstenerse de quedar embarazadas. El viernes el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos amplió una alerta para que las mujeres embarazadas se abstengan de viajar a 22 países, la mayoría de América Latina y el Caribe.
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Pero las preocupaciones giran en torno a un posible vínculo entre el aumento de padecimientos del síndrome de Guillain-Barré, un trastorno nervioso que puede afectar a cualquier persona y que causa debilidad muscular, sensación de hormigueo en los brazos y piernas y, algunas veces, parálisis temporal. La mayoría de las personas se recuperan completamente, pero algunas veces pueden paralizar a los músculos utilizados en la respiración, lo que genera el riesgo de una muerte por asfixia.
Se cree que el síndrome ocurre cuando el sistema inmunológico reacciona de manera exagerada y ataca a sus propias células del sistema nervioso, y a menudo sucede después de padecer varias infecciones.
Los investigadores sospechan del vínculo desde que en la Polinesia Francesa se observó un aumento en los casos de síndrome de Guillain-Barre así como de microcefalia, un padecimiento en el que un bebé nace con la cabeza pequeña, lo que estuvo acompañado de una serie de casos de Zika, aunque los brotes recientes se presentaron en grupos poblaciones pequeños.
La Organización Mundial de la Salud dijo que las autoridades salvadoreñas reportaron 46 casos de síndrome de Guillain-Barre en sólo cinco semanas, del primero de diciembre a seis de enero. El promedio del país para todo el año fue 169 casos. También dijo que 22 pacientes de los que no había información, por lo menos 12 pacientes habían experimentado fiebre y rasquiña 15 días antes de desarrollar el síndrome.
Las autoridades brasileñas también confirmaron que están investigando el vínculo entre el síndrome de Guillain-Barre y el Zika.
El doctor Antonio Bandeira, infectólogo del Hospital Couto Maia, en la ciudad nororiental de Salvador, dijo que durante la temporada de lluvias del año pasado, cuando los casos de Zika estaban en su apogeo, hubo una racha inusual de pacientes con el síndrome de Guillain-Barré.
Hubo muchos casos de Zika de febrero a julio y luego desapareció en agosto. En mayo, junio y julio, tuvimos 24 pacientes con el síndrome de Guillain-Barre, y ninguno desde agosto», dijo, Bandeira cuando en los años anteriores generalmente sólo vio a dos o tres pacientes con la enfermedad por año.
A nivel nacional, la ocurrencia del síndrome había sido tan poca que el Ministerio de Salud no registra el número exacto de casos presentados. Sin embargo, funcionarios sanitarios admitieron un aumento.
Por supuesto, en el noreste hemos visto un aumento significativo de los casos del síndrome de Guillain-Barre», dijo Pedro Fernando Vasconcelos, director del Instituto de Investigación médica Evandro Chagas, en la ciudad de Belem, en el Amazonas. «Y ese aumento está estrechamente relacionado con el aumento de casos de virus del Zika».
La transmisión del virus fue formalmente confirmada en Latinoamérica hace sólo nueve meses en Brasil, donde las autoridades quedaron alarmadas por un repentino aumento de casos de microcefalia.
Desde principios de octubre, el país ha registrado 3 mil 893 casos de microcefalia comparado a los 150 casos de 2014.
Las autoridades brasileñas creen que existe un vínculo entre ambos males. Organismos internacionales de salud han dicho que ese vínculo todavía no se ha probado científicamente, pero que siguen en alerta e investigando.
El Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos dijo el viernes que había actuado «en un exceso de precaución» al emitir su alerta de viaje para las mujeres embarazadas «para que consideraran posponer los viajes a cualquier lugar donde el virus Zika se estuviera transmitiendo».
Expertos consultados dicen que la microcefalia no había sido detectada o relacionada en casos de Zika porque el virus sólo había afectado a poblaciones mucho más pequeñas. Brasil, un país de 205 millones de personas, estima que entre 440.000 a 1,3 millones de personas han sido víctimas del Zika, aunque es difícil estimar la cifra exacta porque no hay pruebas y la mayoría de las personas no presentan síntomas.
Estamos evaluando su tamaño, la magnitud de estos casos permite apreciar otros casos que habían pasado desapercibidos, pues en el pasado los brotes no habían implicado a tantas personas», dijo Scott Weaver, director del Human Infections and Immunity Institute de la Universidad de Texas en Galveston.
