Grimsby. Un tripulante desapareció este lunes tras la colisión de un petrolero y un carguero frente a las costas inglesas del mar del Norte que provocó un importante incendio y una fuga de queroseno amenazante que pone en peligro de contaminación al litoral.

Las imágenes difundidas por los canales de televisión británicos mostraron impresionantes columnas de humo y llamas, tras el choque del que se desconocen por el momento las causas.

Casi 40 personas fueron rescatadas de los buques por los equipos de emergencia, que en la noche del lunes cancelaron las tareas de búsqueda de un tripulante desaparecido, dijo la Guardia Costera británica.

«Después de una intensa búsqueda, desgraciadamente no ha sido encontrado y la búsqueda terminó», dijo Matthew Atkinson, comandante de los guardacostas de Reino Unido.

En total, «36 miembros de la tripulación fueron llevados a tierra sanos y salvos», agregó.

El petrolero implicado es el «Stena Immaculate», que estaba anclado cerca de la localidad de Hull, en el noreste de Inglaterra, con el que colisionó el carguero «Solong», señaló este servicio.

El operador estadunidense del petrolero, la empresa Crowley, dijo que su buque «fue percutido por el portacontenedores ‘Solong'», perteneciente a la empresa alemana Reederei Köpping y con pabellón portugués.

La compañía alemana señaló la desaparición de uno de los 14 tripulantes del carguero. Según la web especializada Lloyd’s List Intelligence, el buque transportaba una cantidad no determinada de alcohol y 15 contenedores de cianuro de sodio, un gas inflamable y muy tóxico.

El operador estadunidense Crowley indicó por su parte que todos los tripulantes del petrolero estaban a salvo, pero advirtió que uno de los tanques de queroseno del «Stena Immaculate» se había roto.

Situación «extremadamente preocupante»

Un portavoz de Downing Street señaló que la situación medioambiental era «extremadamente preocupante» y los guardacostas iniciaron «una evaluación» para decidir «las medidas contra la contaminación probablemente necesarias».

Tom Webb, profesor de ecología marina en la Universidad de Sheffield, dijo que el área donde ocurrió la colisión es conocida por su rica vida silvestre.

«La contaminación química resultante de incidentes de este tipo puede tener un impacto directo en las aves y también puede tener efectos a largo plazo en la cadena alimentaria marina», explicó.

La oenegé Greenpeace alertó también de los «múltiples peligros tóxicos» del accidente «para la vida marina».

«El queroseno que penetró en el agua cerca de una zona de reproducción de marsopas es tóxico para los peces y otras criaturas marinas», apuntó Paul Johnston, científico principal de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter.

Sin embargo, Ivan Vince, director de la firma ASK Consultants especializada en seguridad de riesgos medioambientales, precisó que el queroseno no persiste largo tiempo en los ecosistemas.

«La mayor parte se evaporará bastante rápido y lo que no se evapore será degradado por los microorganismos con bastante rapidez», agregó.

Fletado por el ejército estadunidense

La División de Investigación de Accidentes Marítimos (MAIB) envió un equipo al lugar para iniciar las investigaciones.

«Todos los movimientos de navíos están actualmente suspendidos en el Humber», el estuario marítimo de la costa noreste de Inglaterra donde tuvo lugar el suceso, dijo la sociedad de puertos británicos.

En un pub de la localidad costera de Grimsby, el ex marinero Paul Lancaster aseguró no entender «cómo dos barcos tan grandes pudieron chocar». «Debe haber habido un problema de ingeniería importante», afirmó a la Afp.

El acceso a la zona portuaria estaba estrechamente restringido y en la zona se escuchaban regularmente el ruido de helicópteros, constató un equipo de la Afp.

El «Stena Immaculate» pertenecía a la sociedad sueca Stena Bulk. Con 183 metros de eslora, fue puesto en servicio en 2017 y, según Lloyd’s List, transportaba 220 mil barriles de queroseno.

Había zarpado el 27 de febrero del puerto griego de Agioi Teodori con destino a Killinghome, en el norte de Inglaterra, según la firma Vessel Finder.

Un portavoz militar estadunidense informó que el petrolero estaba fletado «temporalmente por el Military Sealift Command», un servicio de las fuerzas armadas que opera buques con tripulación civil para el Departamento de Defensa.

Por otro lado, el portacontenedores salió a primeras horas del lunes del puerto escocés de Grangemouth en dirección a la ciudad neerlandesa de Róterdam.

La alerta fue emitida poco antes de las 10H00 GMT, indicaron los guardacostas británicos. La operación de rescate movilizó lanchas de salvamento, un avión, un helicóptero y varios navíos situados en las cercanías, agregó.